蜂蜜（はちみつ）：百花の精、養蜂の妙技

山、木、石……環境が育む蜜の個性

蜂蜜は、蜂が冬籠りの食料として夏の間に「蜂脾（ほうひ：巣）」の中に貯えたものです。その採取場所によって呼び名と価値が変わります。

• 山蜜（やまみつ）：人家の軒先などに自然に巣を作ったもの。熊野では最高級とされます。
• 木蜜（きみつ）：大樹の洞（うろ）の中に巣を作ったもの。
• 石蜜（せきみつ）：岩の割れ目に貯えられたもの。
• 家蜜（いえみつ）：人工的に飼育して採る蜜。毎年巣が更新されるため、天然ものに比べると風味が淡いと言われます。

製法においても、炎天下で自然に溶け落ちた純度の高い「たれ蜜（生蜜）」を上位とし、巣を潰して火にかけ、蜂の子ごと煎じ絞った「絞り蜜」と区別されています。

伝承の規矩：蜂を導く箱の設計

野生の蜂を呼び寄せるには、酒や砂糖水を塗った桶や箱を野生の巣の近くに置きます。自然に移り住んだのを見計らって軒下へ持ち帰り、大切に飼育するのです。

厳格なる蜂の王国：軍令と行幸

巣の内側は柘榴（ざくろ）の膜のように六角形の孔が並び、酒を醸すように蜜が熟成されます。その小さな巣の中には、驚くほど厳格な社会組織が存在しています。

中心には一匹の「蜂王（女王蜂）」が鎮座し、群蜂が交代で蜜を献上します。入り口には十匹ほどの「細工職人（門番）」が立ち、花を持たずに戻る怠け者がいれば厳しく責め立てます。度重なる怠慢には「刺し殺す」という過酷な軍令が執行されるといいます。

採取の知恵と会津蝋の効能

蜜の収穫は蕎麦の花がしぼむ頃、最も熟成した時期に行われます。巣をすべて奪うのではなく、三分の二だけを切り取るのが職人の作法です。残りの三分の一を温存することで、蜂は再び巣を修復し、末長く蜜を恵んでくれるのです。

また、副産物である「蜜蝋」も欠かせない名産品です。なかでも奥州会津の「虫白蝋（会津蝋）」は、イボクラヒという虫を水蝋樹に放して作らせる極上品です。

• 刀剣の錆止め：本物の会津蝋を塗れば、長い年月を経ても錆が生じません。
• イボ落とし：疣（いぼ）に貼れば自然に脱落することから「イボオトシ」の名があります。